Ouvert depuis maintenant deux années, ce centre, résultat d’un projet Franco-Britannique, a pour but d’accueillir les nombreux visiteurs (quelques 180000) venus du monde entier; se recueillir sur ces noms simplement gravés dans la pierre des 16 piliers qui forment la structure du Mémorial.

Inauguration du Mémorial,1932

Les 1er juillet de chaque année ont lieu d’importantes cérémonies commémoratives sur le site de Thiepval. C’est en effet le 1er juillet 1916 qu’à débuté l’une des plus importantes offensive Britannique de la première guerre mondiale, sur 30 kilomètres de front, de Gommecourt au Nord jusque Maricourt à l’Est, point de jonction avec l’armée Française.
Malheureusement, cette offensive s’est soldée par un échec et la perte en cette seule journée du 1er juillet de plus de 60000 hommes dont 20000 tués.
Ce qui fait dire que cette journée fut la plus sanglante pour l’armée Britannique. « The bloodiest day of the British army ».
Les cérémonies de cette année du 90ème anniversaire ont été honorées de la présence du Prince Charles et de son épouse Camilla ainsi que de Madame la ministre Française de la défense Madame Michèle Alliot-Marie.

Le Centre d'Accueil et d'Interprétation présente une exposition pédagogique (dont les textes sont traduits en trois langues : Français, Anglais et Allemand) sur les combats de Thiepval ainsi que la bataille de la Somme afin d’entretenir la mémoire.

Symbole fort du souvenir, un des panneaux de l’exposition présente les photos de 600 soldats « missing of the Somme » (disparus de la Somme).

D’autres panneaux, sont consacrés aux conséquences de la guerre :
- la mémoire montre comment les victimes de guerre ont été honorées,
- la Commonwealth war grave commission décrit le rôle de cet établissement public créé afin de construire et d’entretenir les cimetières militaires et mémoriaux,
- la reconstruction montre comment la tâche fut gigantesque de tout reconstruire et enfin,
- « Edwin Lutyens » raconte la vie et l’œuvre du créateur du Mémorial avec, point d’orgue de l’exposition, une imposante maquette du mémorial.

La salle vidéo offre un complément d’informations en présentant trois films sur la Somme dans la grande guerre mais aussi la mémoire et la reconstruction.

Des bornes informatiques permettent également aux visiteurs de retrouver la tombe d’un parent ou même de localiser un cimetière.
Outre cet aspect historique, le centre offre également d’autres prestations pratiques, un vaste parking avec accès direct au mémorial, de spacieux sanitaires, une large terrasse (en cours d’aménagement) mais aussi une boutique qui propose un grand choix de livres en Anglais et en Français, de cartes postales et autres souvenirs.

Rappelons que l’entrée du centre est libre, qu’il n’est pas nécessaire de réserver et qu’il est ouvert toute l’année sauf période de Noël et Nouvel an.

 

1 : Entrée

2 : Maquette du Mémorial
3 : Boutique
4 : Terrasse
5 : Vers le Mémorial
6 : Panneau des disparus de la Somme
7 : La reconstruction
8 : Bornes informatiques
9 : Le bilan de la guerre, les pertes
10 : La Commonwealth war grave commission,
le souvenir et la mémoire, l'architecte Edwin Lutyens
11 : La bataille de Thiepval
12 : La Somme dans la grande guerre
13 : Salle de projection
14 : La chronologie de la première guerre mondiale

15 : La ligne de front de 1914 à 1918